[MLB] 깊은 수렁에 빠진 예비 FA 카일 터커(Kyle Tucker), 이제는 빠져나와야 할 때
예비 FA이자 시카고 컵스의 핵심 카일 터커 는 올스타전 이후 극심한 슬럼프에 빠졌습니다. 홈런은 7월 이후 사라졌고 타격 리듬도 잃었습니다. 팬들의 야유 속에서도 터커는 “그저 제 역할을 다하려 노력 중”이라며 담담히 받아들이고 있습니다. 과연 터커는 이전의 강력한 모습을 되찾을 수 있을까요.
시카고 컵스와 밀워키 브루어스가 19일(화)부터 5연전을 시작했습니다. 브루어스는 이미 8.5게임차로 컵스를 크게 앞선 채 이 시리즈를 맞이했죠. 그리고 이미 시리즈 첫 게임도 브루어스가 7-0이라는 압도적인 스코어로 승리했습니다. 그 험악한 리글리 필드(컵스 홈구장)에서 말이죠.
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브루어스가 14연승을 내달리면서 리그를 뒤흔들 때 컵스는 깊은 고민에 빠졌습니다. 타선이 길고 긴 슬럼프에 빠져서죠. 득점권에 주자가 나가도 점수는 메말랐고, 상위 타선에서 홈런도 고갈됐습니다. 이 고민을 해결하기 위해선 누가 앞장서야 할까요. 카일 터커(Kyle Tucker)겠죠. 그런데.. 터커가 가장 심각한 부진에 빠져 있습니다.
카일 터커는 야구에 대한 이해도가 높은 선수로 인정받습니다. 그는 빼어난 실력에 비해 화려한 플레이로 요란 떠는 타입이 아니죠. 과도한 제스처로 원정 팬들에게 원성을 사는 일도 드뭅니다. 매끄러운 타격과 차분한 성격으로 그는 많은 지도자들이 원하는 유형의 선수로 평가받습니다. 그러던 그가 최근 들어 헬멧을 내던지고 배트를 집어 던지는 모습이 가끔 카메라에 잡히는데요. 야구가 얼마나 잘 되지 않는지를 느끼게 하는 장면이겠죠.
후안 소토가 초대형 FA계약을 터뜨린 이후 리그에서 가장 뜨거운 관심을 받는 예비 FA스타가 터커입니다. 컵스는 트레이드 방식으로 터커를 애스트로스로부터 영입했고 이에 따른 많은 대가도 치렀습니다. 우려의 시선도 많았죠. 그가 바로 FA자격을 얻기 때문이었습니다.
시즌 초반 터커는 기대에 부응하며 펄펄 날았습니다. 전반기 공수에서 높은 활약을 고루 펼친 덕분에 올스타에 뽑혔죠. 그의 커리어 네 번째였습니다. 하지만.. 올스타 브레이크 이후 터커의 공격력은 곤두박질치고 있습니다. 터커는 지난 7월 19일 이후 단 하나의 홈런도 쳐내지 못하고 있습니다. 8월 들어선 2루타마저도 실종된 상태죠. 터커 스스로도 이처럼 심각한 부진은 빅리그 데뷔 이후 처음이라고 하는데요. “제가 언제 마지막 홈런을 쳤는지도 잘 모르겠습니다”라며 최근의 슬럼프를 걱정스레 받아들이고 있었습니다.
터커는 최근 한 기자와 가진 인터뷰에서도 축 쳐진 모습으로 일관했습니다. 기자가 “최근 야구가 힘들죠?”라고 묻자 “그냥 그렇죠. 아시잖아요”라면서 “저는 보통 경기 중에 제 감정을 잘 드러내지 않으려고 해요. 그런데 지난 두 달은 정말 힘드네요. 좋지 않은 모습을 많이 보였죠. 그저 제 역할만 잘 해내려고 애쓰고 있습니다. 어떻게든 나아가야 해요”라고 말했습니다.
터커는 최근 리글리필드에서 홈 팬들로부터 원성 가득한 야유를 받았습니다. 이 게임에서 컵스는 한점차 역전승을 따냈지만 주인공은 터커가 아니었죠. 상황은 이랬습니다. 6회말 타석에 들어선 터커가 1루쪽 땅볼을 쳤는데, 그는 마치 홈플레이트에 서 있듯 뭉그적거렸습니다. 가뜩이나 타석에서 부진한 그가 최선을 다하지 않는 모습을 보이자 팬들의 원망이 터진거죠.
크렉 카운셀 감독은 터커의 부진을 어떻게 받아들이고 있을까요. 서서히 명장 반열에 오르고 있는 카운셀 감독은 그의 슬럼프에 대해 자연스런 현상이라고 진단합니다. 감독은 “터커에게서 이런 모습을 볼 수 없었던건 늘 잘해왔기 때문이죠. 그런데 이게 야구죠. 잘할 때가 있으면 못할 때가 있는데 이번엔 좀 기간이 기니까 서로 힘들어요. 타격 코치진과 미세하게 그의 스윙 매커니즘을 조정하는 작업을 하고 있습니다. 저희가 터커에게 보내는 신뢰가 매우 두텁습니다. 결국 반등할거라는 믿음도 크죠”라고 말했습니다.
터커의 최근 타격 부진에 대해 여러 전문가들이 나름대로 진단을 내놓고 있습니다. 공통적인 의견으로는 살짝 늦어진 배트 스피드와 이로 인해 플라이볼이 잘 생산되지 않고 있다는거죠. 터커는 최근 토론토 블루제이스와의 원정 게임에 앞서 루틴대로 준비하던 배팅케이지 타격 연습대신 실제 구장에 나와 배팅볼을 치는 연습을 했습니다. 터커는 “제가 치는 공의 궤적을 좀 자세히 살펴볼 필요가 있다”면서 그간 지켜온 연습 루틴도 바꿨씁니다. 여러 시도를 해보는거죠.
밀워키 브루어스가 보여주듯이 야구는 슈퍼스타 한명의 대활약으로 승리를 이끄는 쇼가 아닙니다. 최근 몇 주간 힘들었지만 컵스는 여전히 플레이오프 진출 경쟁권(와일드카드)에 올라 있습니다. 컵스에겐 홈에서 치르는 브루어스와의 5번의 경기가 어쩌면 시즌 마지막 분수령이 될지도 몰라요. 그건 카일 터커에게도 마찬가지죠.
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